В 1913 на северной окраине Мюнхена Карл Рапп
и Густав Отто, сын изобретателя двигателя внутреннего сгорания Николауса
Августа Отто, создают две маленькие авиамоторные фирмы. Начавшаяся
Первая мировая война сразу принесла многочисленные заказы на двигатели
для самолетов. Рапп и Отто решают объединиться в один авиамоторный
завод. Так в Мюнхене возникает завод авиационных двигателей, который
в июле 1917 регистрируется под именем Bayerische Motoren Werke (
«Баварские моторные заводы») — BMW. Эту дату и принято считать годом
основания BMW, а Карла Раппа и Густава Отто ее создателями.

Хотя точная дата появления и момент основания
компании и сегодня является предметом споров между автомобильными
историками. А все потому, что официально промышленная компания БМВ
была зарегистрирована 20 июля 1917 года, но задолго до этого в том
же городе Мюнхене существовало много фирм и объединений, также занимавшихся
разработкой и выпуском самолетных двигателей. Поэтому, чтобы окончательно
увидеть "корни" БМВ, необходимо перенестись в прошлый
век, на территорию существовавшей не так давно ГДР. Именно там 3
декабря 1886 года была "засвечена" причастность сегодняшней
БМВ к автомобильному делу, и именно там, в городе Айзенахе, в период
с 1928 по 1939 гг. находилась штаб-квартира фирмы.

После окончания Первой мировой войны фирма оказалась на пороге краха, т. к. по Версальскому договору немцам запретили производить двигатели для самолетов, а именно двигатели в то время были единственной продукцией BMW. Но предприимчивые Карл Рапп и Густав Отто находят выход из положения — завод перепрофилируется на выпуск сначала мотоциклетных двигателей, а затем и самих мотоциклов. В1923 с завода BMW выходит первый мотоцикл R32. На мотосалоне 1923 года в Париже этот первый мотоцикл BMW сразу же завоевал репутацию скоростной и надежной машины, что подтвердилось абсолютными рекордами скорости на международных мотогонках 20-х—30-х годов.